Для того чтобы показать всему миру, что авиация молодой Страны Советов ничем не отличается от лучших образцов летательных аппаратов и даже кое в чем превосходит их, в 30-х годах XX в. в СССР была создана целая эскадрилья специального назначения. Основная задача, возложенная на самолеты и их экипажи, входящие в состав этого авиационного отряда, заключалась в агитации и популяризации советского образа жизни. Агитэскад-рилья им. Максима Горького имела в своем составе самолеты, размеры и характеристики которых должны были поражать зрителей своей грандиозностью.

О первом самолете, переданном в состав эскадрильи, мы уже говорили. Это был пассажирский самолет «АНТ-9». Вскоре туда же был переведен еще один туполевский самолет — «АНТ-14» («Правда»), который за один рейс мог перевезти 36 пассажиров.

Лидером агитационной эскадрильи стал самолет «АНТ-20» («Максим Горький»). Он тоже был разработан под руководством А.Н. Туполева и построен в 1934 г. Самолет имел цельнометаллическую конструкцию с размахом крыльев 63 м и был оснащен восемью моторами «М-34ФРН» мощностью по 900 л.с. На борту этого самолета размещались небольшая электростанция, типография, мощная радиостанция, киноустановка.

«АНТ-20» мог принять на борт до 80 пассажиров и развивал скорость до 280 км/ч. Хотя это была удачная машина, она осталась в единичном экземпляре и дальнейшего развития самолет не получил.

17 июня 1934 г. летчик-испытатель М.М. Громов совершил первый полет на восьмимоторном гиганте. Машина оказалась на удивление устойчивой и послушной в управлении, что позволило ей уже через два дня пролететь над Красной площадью.

Идея построить самолет-гигант родилась в октябре 1932 г., в дни 40-летнего юбилея творческой деятельности М. Горького. Инициировал ее известный журналист Михаил Кольцов. И. В. Сталин мысль поддержал, ожидая в благодарность от писателя масштабное произведение о себе — верном ленинце и вожде трудящихся.

Мировая пресса практически сразу отреагировала на первые полеты «Максима Горького», констатировав явные успехи СССР в самолетостроении. Иностранные журналисты, любезно приглашенные в полет над Москвой, добросовестно поделились яркими впечатлениями. Экскурсанты имели возможность познакомиться с внутренней планировкой самолета, которая включала пассажирский салон, каюту для отдыха с прозрачным полом, телефонную станцию, буфет, киноустановку, типографию, фотолабораторию, пневмопочту, радиостудию и, что было редкостью для того времени, — туалет.

Экипаж; «АНТ-20» насчитывал 8 человек, число пассажиров — 72. Впервые на отечественном гражданском самолете установили автопилот советской конструкции.

К сожалению, «летная жизнь» самолета-гиганта была непродолжительной. Один из полетов «Максима Горького», который должен был проходить с особой помпезностью, стал для него последним. По плану организаторов праздника вокруг движущегося горизонтально «АНТ-20» должна была «крутить» мертвые петли другая машина — истребитель «И-5». С летящего поодаль третьего самолета «Р-5» предполагалось снимать на кинопленку эту воздушную карусель. Честь пилотировать воздушного гиганта выпала летчику-асу Ивану Михееву, акробатику должен был выполнять летчик-испытатель Николай Благин, а вести киносъемку — его коллега В. Рыбушкин. С точки зрения пилотов-профессионалов подобный замысел был не более чем авантюрой. По правилам безопасности фигуры высшего пилотажа допускалось выполнять только вокруг неподвижных объектов. Однако в те годы умели убеждать людей.

18 мая 1935 г. рекордный полет-карусель осуществился. На борту «Максима Горького», кроме экипажа, находились 39 пассажиров: рабочие — ударники труда, — инженеры и техники из ЦАГИ, а также члены их семей. Вначале «АНТ-20» в сопровождении нескольких истребителей «И-5» несколько раз пролетел над Москвой. Затем истребители сопровождения удалились, а Н. Благин приступил к выполнению главного задания. Он разогнал свою машину и, пройдя под правым крылом гиганта, взмыл в небо начиная выполнять «мертвую петлю». Оказавшись над крылатым гигантом кабиной вниз, летчик выполнил полубочку с большим разворотом и пристроился к левому крылу «Максима Горького». Н. Благину удалось повторить этот набор фигур высшего пилотажа еще раз. На третьей попытке «И-5» врезался в середину правого крыла «АНТ-20», пробил его обшивку и застрял там.

Практически сразу после аварии в небо взвились клубы черного дыма. Вскоре «Максим Горький» начал разваливаться на части, не успев осуществить посадку на аэродром. Вначале отвалился капот мотора с кусками истребителя, затем на землю рухнули полкрыла, часть фюзеляжа с хвостом и еще через несколько мгновений гигант ринулся вниз, перевернувшись на спину. В этой страшной авиакатастрофе погибли 46 человек.

Выяснение причин аварии прошло в лучших традициях того времени. Место падения обломков в срочном порядке было оцеплено подразделениями милиции и курсантами военных училищ. Отснятую кинопленку изъяли и немедленно засекретили. Первоначально руководитель ЦАГИ М.Н. Харламов подтвердил полетное задание летчику «И-5» Н. Благину, включающее фигуры высшего пилотажа. Однако в газете «Правда» от 20 мая 1935 г. он же изменил версию, обвинив пилота в преступном лихачестве.

После гибели самолета «Максим Горький» было решено построить его копию, еще один «АНТ-20» с индексом «бис». Главный конструктор А.Н. Туполев внес некоторые изменения в конструкцию самолета-гиганта и предполагал использовать более мощные моторы. Построенный самолет благополучно возил пассажиров на линии Москва — Минводы. С началом второй мировой войны машину приспособили под грузовую, пока в декабре 1942 г. она не разбилась при посадке.